WAN é um acrônimo para Wide Area Network (rede de longa distância). É uma rede de comunicação que abrange uma grande área geográfica, como cidades, estados e países. Elas podem ser privadas para conectar sede e filiais de uma empresa ou pública para conectar redes menores. 

Para entender o que é uma WAN, pense na internet. A internet é a maior WAN do mundo. A internet é uma WAN porque através do uso de ISPs, conecta várias redes locais(LANs) e metropolitanas(MANs). 

A intenção de uma WAN é permitir que computadores e usuários em um local possam se comunicar com computadores e usuários em outros locais, não importando a distância em que as redes estão.

Pelo fato de as WANs cobrirem uma distância maior que as LANs, faz sentido conectar várias partes das WAN usando uma VPN (Rede privada virtual). Isso fornece comunicação protegida entre diferentes locais, visto que, as transferências de dados estão acontecendo pela internet. 

Outra forma de conectar diferentes locais em uma WAN, é através de links diretos de fibra ótica. Esses links oferecem muito mais confiabilidade, segurança e desempenho que as VPNs. Mas, muitas empresas ainda optam pelas VPNs, porque um link de fibra ótica é muito mais caro.] 

As WANs por meio de conexões sem fio ainda são as mais utilizadas pelas organizações, mas as tecnologias de WAN wireless, baseada no padrão 4G LTE, estão ganhando força. 

Uma infraestrutura WAN pode ser de propriedade privada ou alugada como um serviço, através de provedores de serviços terceirizados. Operadora de telecomunicações, provedor de serviços de internet e operadora de rede IP privada são alguns dos provedores de serviço de WAN.  

WANs globais podem apresentar alguns problemas. Como elas cruzam fronteiras internacionais, ela pode estar em territórios com diferentes jurisdições legais. Disputas podem surgir entre governos sobre direitos de propriedades e restrições de uso da rede. 

As WANs, necessitam do uso de cabos de redes submarinos para a comunicação entre os continentes. Elas estão sujeiras a sabotagens e interrupções não intencionais de condições climáticas. Reparar uma WAN pode demorar muito e custa caro.