O modelo cliente/servidor descreve como um servidor fornece recursos e serviços para um ou mais clientes. Cada servidor fornece recursos para dispositivos clientes, como PCs de mesa, laptops, tablets e smartphones. A maioria dos servidores possui um relacionamento um-para muitos com os clientes, o que significa que um único servidor pode cuidar de um grande número de clientes.  

Um cliente é um programa que acessa um serviço que é disponibilizado por um servidor. O cliente faz uma solicitação para um serviço e o servidor executa esse serviço. Um exemplo de cliente são os browsers web. Os programas do cliente geralmente lidam com interações do usuário e geralmente solicitam dados ou solicitam alguma modificação de dados em nome de um usuário. 

Um servidor é um programa de computador funcionando para atender demandas de outros programas, os clientes. Exemplos de servidores incluem servidores da web, servidores de e-mail e servidores de arquivos, servidores de banco de dados, entre outros. 

Então, se analisarmos o modelo cliente/servidor em detalhes, notaremos que há dois processos envolvidos, uma máquina cliente e uma máquina servidora.  A comunicação se inicia com o processo cliente enviando uma mensagem pela rede ao processo servidor. Após isso, o processo cliente espera por uma mensagem em resposta. Quando o processo servidor recebe a solicitação, ele executa o trabalho solicitado e envia de volta uma resposta. 

Quando um cliente solicita uma conexão a um servidor, o servidor pode aceitar ou rejeitar a conexão. Se a conexão for aceita, o servidor estabelece e mantém uma conexão com o cliente em um protocolo específico. Por exemplo, um cliente de e-mail pode solicitar uma conexão SMTP a um servidor de e-mail para enviar uma mensagem. O aplicativo SMTP no servidor de e-mail solicitará a autenticação do cliente, como endereço de email e a senha. Se essas credenciais corresponderem a uma conta no servidor de email, o servidor enviará o email ao destinatário pretendido. 

Vamos a outro exemplo do modelo cliente/servidor. Um cliente (browser web) pode fornecer um formulário no qual um usuário (uma pessoa que trabalha em um terminal de entrada de dados) cria um pedido com vários produtos. Quando o usuário finalizar o pedido, o cliente (browser) enviar as informações para o servidor que válida as informações e executa as tarefas necessárias para o faturamento e envio. Após executar essas tarefas o servidor retorna uma mensagem ao cliente. 

Se um usuário alterar o banco de dados que está usando, o servidor provavelmente precisará ser modificado, mas o cliente não. A forma como o servidor faz essa alteração o cliente não precisa saber. Como geralmente há menos cópias do servidor do que do cliente, e como servidores está frequentemente em locais mais fáceis de atualizar (por exemplo, em máquinas centrais em vez de PCs executados nas mesas dos usuários), o procedimento de atualização se torna simples. Outro ponto a ressaltar é, apenas os servidores, precisam de acesso aos dados que um gerenciador de recursos controla. 

Os clientes podem acessar vários servidores diferentes e os próprios servidores podem atuar como clientes para outros servidores. 

O modelo cliente/servidor pode ser comparado ao modelo peer-to-peer (P2P). No entanto eles se diferem em vários aspectos. O modelo P2P é uma rede descentralizada. O modelo cliente/servidor é uma rede centralizada.